春節即農歷新年，是農歷一年之歲首，農歷的正月初一，是傳統意義上的年節。春節是我國最隆重盛大的節日，是集祈福攘災、歡慶娛樂和飲食為一體的民俗大節。

盡管春節是一個源遠流長的傳統節日，但把農歷的正月初一叫做“春節”，這個名稱的使用，卻僅僅只有百年出頭。

現在農歷的正月一日，在民國之前不叫“春節”，而是稱為上日、元日、正日、元辰、新正、新元、元旦等等；而把農歷正月初一稱為“春節”，是辛亥革命以后的事，是民國袁世凱批準的。

1911年10月，辛亥革命爆發。

1912年1月1日，西洋歷新年的第一天。孫中山先生在京（南京）宣誓就任民國臨時大總統。

同日，中山先生宣布廢除舊歷，采用陽歷（公歷）計年，稱公歷1月1日為“元旦”。當時，他發布大總統宣言書，宣言書末尾所署時間為“大中華民國元年元旦”。

中國人使用陰歷至少有三千年的歷史，有人諫言慎重改革。中山回答：“改用陽歷一事，即為我們革命成功后第一件最重大的改革，必須辦到！”

不料，中山先生的這個做法，民間不接受。于是，民間同時流行了兩種歷法，陰歷和陽歷。

后來，袁世凱就任大總統后，又發布命令，要求國人從一九一三年起跟陰歷徹底斷絕關系，如端午節、重陽節、元宵節、春節、七夕等等按陰歷走的傳統節日，一律要改成按陽歷過。

除夕本來是陰歷的臘月二十九或者臘月三十（視大小月而定），現在要改到公歷的12月31日。

春節（當時叫元旦）本來是陰歷的正月初一，現在要改到公歷的1月1日。

袁世凱發布命令后，還派出專員對機關和學校等單位進行督導，如果發現哪個單位不在元旦（公歷1月1日）那天放年假，要處罰。

臘月底過除夕，正月初一過大年，是老輩子傳下來的規矩，世世代代都那么過下去，豈是一道禁令就能徹底改變的？民間仍然過了傳統新年，其他傳統節日也照舊。

1914年1月，時任內務部總長的朱啟鈐為順從民意，于是向大總統袁世凱呈上一份四時節假的報告，稱：“我國舊俗，每年四時令節，即應明文規定，擬請定陰歷元旦為春節，端午為夏節，中秋為秋節，冬至為冬節，凡我國民都得休息，在公人員，亦準假一日。本部為順從民意起見，是否有當理合，呈請大總統鑒核施行。”

袁世凱接此呈文后，經過研究，批準了以正月初一為春節，同意春節放假。自此，奠定了陽歷年首為元旦，陰歷正月初一為春節的并存格局。

由于將陰歷正月初一稱為“春節”是袁世凱批準的，許多倒袁人士都不同意，都拒絕過這個春節，中山先生還提出廢除這個“春節”節日。但是，民眾不買賬，對中山不滿的人也不同意。

于是，傳統農歷新年歲首第一天正式易名為“春節”，并且一直沿用至今。

古代春節的出現和古人祭祀有關。

古人為了感恩祖先和上天的保佑，一般在豐收之后和年終歲尾舉行祭祀活動。

在漫長歷史發展過程中，古人發明了十天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）循環相配記載日期，這就出現了十二月份。

歲首到底定在哪一個月，各個朝代并不一樣，換言之，并不是把歲首（即“春節”）都定在了正月初一。

比如夏商周時，夏朝以正月為歲首，商朝以冬季十二月為歲首，周朝以冬季十一月（陰歷）為歲首。

到了秦始皇統一六國后，規定以冬季十月（陰歷）為歲首。

到了西漢時期，漢武帝手下的一些天文學家，運用天干地支記載日期，以便指導農事。公元前104年，天文學家落下閎、鄧平等人制訂了《太初歷》，將原來以十月為歲首改為以孟春正月為歲首，后人在此基本上逐漸完善為我們當今使用的陰歷（即農歷），落下閎也被稱為“春節老人”。

此后中國一直沿用陰歷（又稱農歷）紀年，直到清朝末年，長達2080年。春節此前不叫春節，不同時代有不同名稱。在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻歲”等；到了兩漢時期，又被叫為“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”；魏晉南北朝時稱為“元辰”、“元日”、“元首”、“歲朝”等；到了唐宋元明，則稱為“元旦”、“元”、“歲日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

1913年7月（民國二年），袁世凱批準以正月初一為春節，并同意例行放假，1914年開始實行。由此算來，正月初一過春節不過一百來年的歷史。

現代民間習慣上把過春節又叫做過年。其實，年和春節的起源是很不相同的。

那么"年"究竟是怎么樣來的呢？民間主要有兩種說法：一種說的是，古時候，有一種叫做"年"的兇猛怪獸，每到臘月三十，便竄村挨戶，覓食人肉，殘害生靈。有一個臘月三十晚上，"年"到了一個村莊，適逢兩個牧童在比賽牛鞭子。"年"忽聞半空中響起了啪啪的鞭聲，嚇得望風而逃。它竄到另一個村莊，又迎頭望到了一家門口曬著件大紅衣裳，它不知其為何物，嚇得趕緊掉頭逃跑。后來它又來到了一個村莊，朝一戶人家門里一瞧，只見里面燈火輝煌，刺得它頭昏眼花，只好又夾著尾巴溜了。人們由此摸準了"年"有怕響，怕紅，怕光的弱點，便想到許多抵御它的方法，如放鞭炮，于是逐漸演化成今天過年的風俗。

另一種說法是，我國古代的字書把"年"字放禾部，以示風調雨順，五谷豐登。由于谷禾一般都是一年一熟。所"年"便被引申為歲名了。