作為世界上速度最快、最有激情的體育項目之一的乒乓球，它的真正起源和發(fā)源地從來沒有得到過恰當(dāng)?shù)慕忉尅?/p>

能夠得到的資料十分少而且前后不一致，因此需要對球類運動以及相似運動的歷史加以考察。從不同的資料綜合來看，球類運動的真正發(fā)源地是亞洲、英格蘭、北美（包括印第安地區(qū)）。同樣有大量的資料表明，有發(fā)達文化的中國和古埃及同樣對球類運動并不陌生。根據(jù)蒙塔古（英格蘭人，國際乒聯(lián)第一任主席）介紹，在中國的洞穴里曾發(fā)現(xiàn)了乒乓球的壁畫。

1902年，新西蘭第一次在一個圖書館里舉行乒乓球比賽。

乒乓球的起源應(yīng)當(dāng)被追溯到19世紀(jì)末后四分之一的英格蘭，隨著充滿了壓縮氣體的橡膠球的問世，乒乓球運動取得了較大的進步。那時候，人們一般在室外打草地網(wǎng)球，而天氣一旦不好，他們就在室內(nèi)打球，在一張球臺上用網(wǎng)球拍來比賽，球網(wǎng)一般是由平板、一排書或者是小罐之類的東西充當(dāng)。這種比賽被命名為小型室內(nèi)草地網(wǎng)球比賽，這也使得早期的乒乓球比賽形式向現(xiàn)代的乒乓球運動前進了一大步。小型網(wǎng)球的不同種衍生形式，在英國以及它的殖民地美國普遍流行起來并且沒有固定標(biāo)準(zhǔn)的裝飾和特殊的比賽規(guī)則。

乒乓球第一次在正式的出版物上印刷出來，是1884年在firm.h. Ayres的目錄中間。該目錄提到了一個在一張臺上用橡膠球和方形球拍的小型室內(nèi)比賽，球拍用紙板或者是布進行了包裝，目的是能夠讓球拍制造一點旋轉(zhuǎn)。

乒乓球運動發(fā)展過程的一大步要歸功于詹姆斯·吉布（1853-1930），他是一位英國的工程師和著名的跑步運動員。詹姆斯·吉布到美國旅行時，偶然發(fā)現(xiàn)了一種用賽璐珞制成的空心玩具球，彈跳力很強。他把這種球帶回英國，并用它取代了軟木的乒乓球。于是，他就將這種球稍加改進后，逐步在英國和世界各地推廣起來。1899年至1904年，乒乓球迅速在整個英國流行開來，這也是乒乓球發(fā)展過程中的一個轉(zhuǎn)折點。

詹姆斯·吉布給這項運動起了一個象聲的名字乒乓，以此來形容球撞擊球臺或者是球板發(fā)出的響聲。乒乓球在英國非常流行，無論是夏天還是冬天，無論是在公寓、俱樂部還是在交易會上或者賓館里，都能見到人們在打乒乓球。乒乓球運動的活動地點甚至拓展到了咖啡屋里和飯店里，而且在特權(quán)階級，那些貴族們甚至穿著晚裝經(jīng)常來打乒乓球。

第一個乒乓球比賽是在倫敦的皇家水族館，現(xiàn)在的威斯特敏斯特中央宮殿舉行的。在20世紀(jì)初英國出現(xiàn)了乒乓球的協(xié)會，各自的協(xié)會有不同的規(guī)則，區(qū)別主要在于記分方法和發(fā)球規(guī)則。在1907和1908年，美國的帕克兄弟購買了在美國使用乒乓這個名稱的權(quán)利，命名了一百萬個球。出售方同時不斷地為這個運動發(fā)明新的名字因此，乒乓球英國又被稱作高西馬，而在美國又被稱作弗利姆—弗拉姆。

最開始的乒乓球拍是用各種材料做成的，用羊皮紙和大拍柄做成的所謂的鏟子拍。然后球拍上覆蓋的材料變成了紙板，帆布，玻璃砂紙，木料，繩子或者軟木。

英國人顧德，在參加一個倫敦乒乓球比賽的時候，到個藥店去買一些藥來治療他的頭疼，他發(fā)現(xiàn)藥劑師用一種橡膠拍給顧客找錢，突然想到了他可以將橡膠粘到他的球拍上。這讓他在打球的時候能夠在接觸球的一瞬間有更多的時間，這樣也就對球有了更好的控制，并且在擊球的時候有更大的威脅。這個發(fā)明使顧德在接下來的乒乓球比賽中多次獲得了冠軍。

早在19世紀(jì)末的英國，非官方的乒乓球規(guī)則已經(jīng)得到了歸納。然而，這個規(guī)則并不能適用于所有的國家，因為當(dāng)時還沒有一個國際性的乒乓球組織。在那個時候，乒乓球采取每局30分而不是21分，而且，直到1901年，乒乓球運動員才把球直接發(fā)過球網(wǎng)。

英國旅行者和運動員把這項運動推廣到了其它的地方。1901年，維也納舉行了第一屆世界乒乓球比賽，英國運動員愛德華獲得了冠軍。此后又舉行了一些乒乓球比賽。在停滯了一段時間以后，乒乓球運動又獲得了活力和生機。在英國成立的英國乒乓球協(xié)會，是世界上第一個這項運動的協(xié)會組織。