這個成語故事出自《史記·平原君虞卿列傳》。一言:漢語的一個字叫一言:九鼎:傳國之寶，喻貴重的物品。

公元前 260 年，秦國的軍隊在趙國的長平(今山西高平縣西北)把趙國的軍隊打得大敗。接著，秦將白起便揮師乘勝向邯鄲(趙國的都城，現屬河北)進擊。公元前 259 年，秦軍包圍了邯鄲。趙國危在旦夕、國君趙孝成王便派平原君趙勝，帶著毛遂等二十位門客到楚國去請求派兵支援。

平原君到楚國后，便與楚國國君楚考烈王談判出兵救趙的條件，從早上一直談到中午都沒有結果。這時，只見毛遂拔劍出鞘，按著劍柄，從臺階下雄赳赳氣昂昂地走上前去，對平原君說:楚趙聯合抗秦的事，三言兩語就可以說清楚的，談了半天，怎么還不能定呢?本來就看不起趙國的楚考烈王，這下子有些生氣了，便斥責毛遂說:你還不退下去，我是在同你的君主講話，你來插嘴干什么?

毛遂把劍拿在手上，擺出要擊殺的架勢，搶前幾步說:大王之所以敢于這樣不禮貌地斥責我，你是以為楚國人多吧!可現在，在這十步的范圍以內，你就沒有這個多數了。你的性命完全在我的掌握之中。過去，我聽說過，商湯曾以七十里的封地，而奪得了夏桀的天下，周文王姬昌也以百里的封地而滅掉了殷紂。他們靠的不是人多，而靠的是威望和德行。而今楚國有土地五千里，能打仗的人上百萬，本來是最有資格做霸主的。可是前些年卻幾次敗給秦將白起，首戰丟了北方重鎮鄢郢(今湖北宜城西南)，再戰被白起燒了夷陵(今湖北宜昌東)，三戰丟了國都郢(今湖北江陵)，遷都到陳(今河南淮陽)，使先王都跟著遭受侮辱。這本來是百世的怨恨和恥辱，難道大王你不知道。所以，要聯合抗秦的，應該說最需要的還是楚國，并不只有趙國啊!在毛遂的刀劍威逼之下，楚考烈王只得連連點頭稱是，便當即決定發兵救趙。

趙勝回到趙國以后，感嘆地說:毛先生一至楚，而使趙重于九鼎大呂。

九鼎:相傳為夏禹所鑄九個鼎，象征九州，為夏、商、周三代的傳國之寶;大呂:周宗廟門前的大鐘。二者都是當時全國最寶貴的物品。

這段話的意思是說:毛遂在楚王面前講的那番話，使趙國的聲望比最珍貴的寶器九鼎、大呂還貴重。

根據這個故事，后來人們便引申出一言九鼎這個成語，用來形容說話很有分量，每句話都起了重大作用。